Forskning öppnar för bättre cancerbehandlingar för äldre

Lungcancer är en sjukdom som främst drabbar äldre personer. Trots det bygger många laboratoriestudier på experimentella djukförsök med unga djur. Men nu har forskare vid Göteborgs universitet, Uppsala universitet och New York universitet inkluderat både unga och äldre möss samt data från cirka ett tusen lungcancerpatienter i Halland och Västra Götaland i en ny studie.

Resultaten visar att lungcancertumörerna ofta var mindre och växte långsammare hos äldre individer. Samtidigt var sjukdomen längre gången när den upptäcktes och oftare spridd till andra organ.

– Det här hjälper till att förklara en paradox som läkare ofta ser, att äldre patienter kan diagnostiseras med en liten och långsamt växande primärtumör, som redan har spridit sig långt bortom lungan, exempelvis till hjärna, lever och ben, säger Volkan Sayin, forskare vid Göteborgs universitet, i ett pressmeddelande.

En förklaring är att åldrandet förändrar lungcancerns biologi och gör tumörer mer benägna till att sprida sig. Forskarna identifierade en så kallad molekylär signalväg, som är en komplex kedja av reaktioner och interaktioner, där det specifika proteinet Atf4 var centralt.

Tumörer från äldre möss och människor visar högre nivåer av proteinet i studien. Höga nivåer av Atf4 var dessutom kopplade till ökade återfall efter lungkirurgi samt sämre överlevnad hos patienter med den vanligaste formen av lungcancer.

– Våra resultat tyder på att Atf4 inte bara är en del av mekanismen bakom spridningen av lungcancer utan också kan fungera som en markör för mer aggressiv sjukdom, säger Clotilde Wiel, forskare vid Göteborgs universitet.

Genom att blockera Atf4 eller specifik process som proteinet styr, med läkemedel kunde forskarna kraftigt reducera spridningen av gamla tumörer i möss. Det innebär att det i framtiden skulle vara möjligt att rikta behandlingen mer precist, till exempel hos äldre patienter vars tumörer visar hög aktivitet av proteinet.

Nuvarande cancerbehandling med kemoterapi och strålning är inriktat på snabbväxande tumörer, alltså inte den typ av lungcancertumörer som är vanligast hos äldre.

– Det är helt uppenbart att normalt åldrande fundamentalt förändrar hur tumörer utvecklas, ett område där vi i dag saknar kunskap och där relativt lite forskning görs då det rör sig om kostsamma studier som tar lång tid, säger Volkan Sayin.